Comment lire Roméo et Juliette quand on apprend l'anglais

La plus célèbre histoire d'amour de la langue anglaise

Deux jeunes gens tombent amoureux. Leurs familles se détestent. Tout tourne mal. Vous connaissez presque certainement déjà l'histoire de Roméo et Juliette : elle a été reprise au cinéma, dans des comédies musicales et dans d'innombrables adaptations au fil des siècles. Cette familiarité est en réalité l'un de vos plus grands atouts lorsque vous apprenez l'anglais, et nous y reviendrons.

Mais soyons honnêtes dès le départ : Romeo and Juliet n'est pas une lecture facile. C'est même probablement le texte le plus difficile disponible sur The Reading Corner. Shakespeare a écrit en anglais moderne naissant, une forme de la langue d'il y a environ quatre cents ans, et il a écrit presque entièrement en vers. Si vous avez déjà essayé de lire une page en ayant l'impression que chaque phrase était écrite à l'envers, avec des mots que vous ne reconnaissez pas et d'autres que vous croyiez connaître employés de façon totalement inattendue, ce sentiment est parfaitement normal. Ce n'est pas le signe que votre anglais est faible. C'est le signe que Shakespeare est difficile, même pour les locuteurs natifs.

Ce qui rend Shakespeare si difficile

Comprendre pourquoi Shakespeare est difficile vous aide à savoir à quoi vous attendre et comment vous préparer.

L'ordre des mots inversé : Shakespeare place régulièrement le verbe avant le sujet, ou le complément avant le verbe. « What light through yonder window breaks » signifie « what light breaks through that window over there », mais les mots arrivent dans un ordre très différent.
Un vocabulaire archaïque : des mots comme « thee », « thou », « dost », « hath », « wherefore » et « prithee » faisaient partie du langage courant à l'époque de Shakespeare, mais ne se trouvent aujourd'hui presque nulle part ailleurs en anglais.
Un sens condensé : parce que le texte est en vers (le pentamètre iambique, dix syllabes par ligne sur un rythme da-DUM da-DUM), Shakespeare comprime énormément de sens dans très peu de mots. Il ne peut pas se permettre les mots supplémentaires qui rendraient une phrase plus facile à suivre.
Les doubles sens : Shakespeare adorait les jeux de mots. Une seule ligne peut porter deux ou trois sens à la fois, et les spécialistes ont passé des siècles à les démêler. Vous n'avez pas besoin de saisir chaque couche pour apprécier la pièce.
Des références culturelles peu familières : les personnages évoquent la mythologie classique, des pratiques religieuses et des coutumes sociales qui relevaient du savoir commun dans l'Angleterre élisabéthaine, mais qui ne le sont plus aujourd'hui.

Roméo et Juliette convient surtout aux apprenants de niveau C1 ou C2 qui se sentent déjà à l'aise avec un large éventail d'anglais contemporain. Si vous êtes au niveau B2 et très motivé, c'est possible, mais prévoyez de consacrer plus de temps à la préparation et utilisez tous les soutiens que propose le site.

Avant de commencer : construisez un échafaudage

La chose la plus utile que vous puissiez faire avant de lire une scène de Shakespeare, c'est d'en lire d'abord un résumé en langage simple. Ce n'est pas tricher. Les acteurs professionnels lisent des résumés en prose moderne avant de répéter. Savoir ce qui va se passer libère votre cerveau de la tâche de reconstituer l'intrigue, ce qui vous permet de vous concentrer sur les mots eux-mêmes et sur leur sonorité.

De bons résumés gratuits existent pour chaque scène de Roméo et Juliette. Lisez le résumé, puis ouvrez la scène sur The Reading Corner. Vous serez surpris de comprendre beaucoup plus quand vous savez déjà ce qui est dit.

Lisez un résumé d'un paragraphe de la scène avant de la commencer.
Regardez la liste des personnages pour savoir qui parle à qui.
Si une réplique en particulier vous déroute complètement, trouvez en ligne une paraphrase en anglais moderne, puis relisez l'original de Shakespeare. La seconde lecture est presque toujours plus claire.
Tenez une petite liste de vocabulaire pour les mots archaïques que vous voyez revenir : thee/thou (you), dost/doth (do/does), hath (has), art (are), 'tis (it is), wherefore (why, et non where).

Servez-vous de la narration : elle change tout

Voici le conseil qui fait la plus grande différence : écoutez la narration tout en suivant le texte surligné. Shakespeare a été écrit pour être dit à voix haute, pas lu en silence sur une page. Quand vous entendez le rythme du vers, ce battement de cœur da-DUM da-DUM, la structure des phrases devient bien plus claire. Vous entendez où une pensée commence et se termine, quels mots sont mis en relief, et comment l'émotion évolue au fil d'une réplique.

Sur The Reading Corner, l'audio se joue en synchronie avec le texte, ce qui vous permet d'entendre chaque mot à mesure qu'il est surligné. Utilisez cet outil activement. Si vous manquez quelque chose, revenez en arrière et réécoutez. N'essayez pas de foncer pour finir une scène. Une seule réplique écoutée attentivement trois fois vaut mieux qu'un acte entier compris à moitié.

Il existe des preuves solides que lire en écoutant accélère à la fois la compréhension et la mémorisation du vocabulaire : vous pouvez explorer la recherche qui sous-tend cette approche sur the science page de The Reading Corner.

Concentrez-vous d'abord sur les répliques célèbres

Roméo et Juliette contient certaines des répliques les plus célèbres de toute l'histoire de la langue anglaise. Plutôt que de traiter chaque scène avec le même effort, laissez-vous attirer par ces sommets. Ils sont célèbres parce qu'ils sont les plus beaux et les plus puissants sur le plan émotionnel. Ce sont aussi les passages qu'il vaut le plus la peine de comprendre en détail.

Le Prologue (« Two households, both alike in dignity... ») : quatorze lignes qui vous racontent toute l'intrigue à l'avance. Lisez-le lentement, un résumé à portée de main.
La scène du balcon (Acte II, Scène 2) : « But soft, what light through yonder window breaks? » C'est là que Roméo voit Juliette à son balcon. Écoutez le rythme ; c'est l'une des écritures les plus musicales de la langue anglaise.
La réplique de Juliette avant de boire le somnifère (Acte IV, Scène 3) : une démonstration magistrale de la façon dont Shakespeare construit la tension dramatique à travers un long monologue empreint d'angoisse.
La scène finale : savoir ce qui se passe (et ce n'est pas un divulgâchis, puisque le Prologue vous le dit) n'en atténue pas la force. Cela la rend plus douloureuse.

Lisez pour la scène, pas pour chaque mot

L'une des erreurs les plus courantes chez les apprenants face à une littérature difficile est de vouloir comprendre chaque mot avant de poursuivre. Avec Shakespeare, cette approche vous bloquera à presque chaque ligne. Entraînez-vous plutôt à lire, et à écouter, pour saisir le sens de la scène dans son ensemble.

Demandez-vous : que ressent ce personnage ? Que veut-il ? De quoi a-t-il peur ? Qu'est-ce qui vient de changer ? Si vous pouvez répondre à ces questions, vous comprenez la scène, même si certaines lignes restent floues. Touchez les mots peu familiers pour obtenir une définition en anglais simple, mais n'interrompez pas la narration toutes les quelques secondes. Laissez le rythme vous porter, puis revenez sur les détails.

Quand une réplique n'a aucun sens, essayez ceci : ne lisez que le premier mot de chaque ligne. Shakespeare place souvent le mot le plus important en tête. Les premiers mots de chaque ligne, mis bout à bout, peuvent vous donner l'arc émotionnel d'une réplique entière.

Aller plus loin avec Shakespeare et le théâtre classique

Si Roméo et Juliette vous semble être le bon défi, il vaut la peine de bâtir votre approche de lecture plus large autour de cette pièce. Le guide How to Read Shakespeare as an English Learner approfondit les techniques propres au travail sur le théâtre en vers, notamment la façon d'aborder les soliloques, les apartés et les différences de langue entre la comédie et la tragédie chez Shakespeare. Vous apprécierez peut-être aussi Classic Plays for English Learners si vous voulez explorer d'autres œuvres de la même tradition une fois celle-ci terminée.

Shakespeare est vraiment difficile. Aucun guide ne le rendra facile. Mais il en vaut vraiment la peine, non pas pour le prestige culturel, mais parce que la langue, quand elle fonctionne, est extraordinaire. Si l'on lit ces pièces depuis quatre siècles, ce n'est pas pour rien. Vous rejoignez une très longue lignée de lecteurs qui les ont trouvées difficiles et ont continué malgré tout.

Commencez par le Prologue. Écoutez-le deux fois. Lisez un résumé de l'Acte I, Scène 1. Puis ouvrez Romeo and Juliet sur The Reading Corner et laissez la narration vous y guider. La full library est là chaque fois que vous voulez trouver de quoi lire en parallèle, ou y revenir quand vous avez besoin d'un défi plus doux entre deux séances de Shakespeare.