De quoi parle Great Expectations
Great Expectations, publié par Charles Dickens en 1861, raconte l'histoire d'un jeune orphelin nommé Pip. Il grandit pauvre dans la campagne anglaise, élevé par sa sœur sévère et par le doux mari de celle-ci, Joe, un forgeron. Dès le premier chapitre — une rencontre tendue dans un cimetière par un soir d'hiver — Dickens vous entraîne dans le monde de Pip et ne vous lâche plus vraiment.
À mesure que Pip grandit, une fortune mystérieuse bouleverse complètement sa vie. On l'envoie à Londres, on lui donne de l'argent, et on lui dit seulement qu'il a un bienfaiteur secret — quelqu'un qui souhaite faire de lui un gentleman. Les questions de l'identité de cette personne et de ce qu'elle veut font avancer tout le roman. En chemin, vous rencontrez l'inoubliable Miss Havisham, une femme riche qui a arrêté toutes les pendules de son manoir en ruine un jour précis, il y a longtemps, ainsi qu'Estella, sa pupille froide et belle, dont l'opinion sur Pip compte pour lui bien plus qu'elle ne le devrait sans doute.
L'histoire parle de classe sociale, d'ambition, de loyauté et de ce que cela signifie vraiment d'être quelqu'un de bien. Sans en dire davantage, c'est l'un de ces romans dont la fin récompense chaque paragraphe difficile que vous avez traversé pour y arriver.
La langue est-elle difficile ?
Dickens écrivait pour un public victorien, et la langue s'en ressent. Voici, en toute honnêteté, à quoi vous attendre.
- Des phrases longues. Dickens construit régulièrement des phrases sur plusieurs propositions, ajoutant détails et digressions avant d'arriver enfin à l'essentiel. Si vous êtes habitué au style plus court et percutant de la fiction moderne, cela demande un temps d'adaptation.
- Un vocabulaire riche. Dickens aimait les mots, et il les choisissait avec soin. Vous rencontrerez des mots qui semblent peu familiers même à beaucoup d'anglophones natifs — mais le contexte aide en général à les deviner, et toucher n'importe quel mot sur The Reading Corner vous donne une définition en anglais simple, adaptée à votre niveau.
- Des expressions vieillies. Des tournures comme « I should think » (qui veut dire « probablement »), « pray » (qui veut dire « s'il vous plaît ») et « I'll be bound » (qui veut dire « j'en suis certain ») reviennent régulièrement. Elles paraissent étranges au début, mais deviennent vite familières.
- Du dialecte et une grammaire non standard. Joe, le forgeron, parle d'une façon qui reflète son manque d'instruction : « What larks, Pip ! » et autres tournures du même genre. C'est voulu — Dickens se sert de la parole pour camper ses personnages. Si les répliques de Joe ressemblent à des fautes, elles n'en sont pas ; c'est du dialecte.
Le narrateur, c'est Pip lui-même, qui revient sur sa vie devenu adulte. Sa voix est chaleureuse, lucide et souvent doucement comique. Cette voix narrative est en réalité plus accessible que ne le laissent croire les longues phrases — Pip vous raconte une histoire, et cela se sent.
Pour quel niveau est-il le plus adapté ?
Great Expectations convient bien aux lecteurs de niveau CEFR B2 ou C1. Au B2, vous pouvez suivre l'histoire sans peine si vous acceptez de laisser passer certains mots inconnus et d'utiliser librement la fonction « toucher pour définir ». Au C1, vous pouvez commencer à saisir les niveaux de sens plus subtils — l'ironie dans la narration de Pip, la critique sociale sous l'intrigue, la manière dont Dickens utilise le temps qu'il fait et le décor pour refléter l'humeur.
Si vous êtes au B1 et bien décidé à vous lancer, la narration sur The Reading Corner vous aidera à rester dans le fil des longues phrases, même quand certains mots vous échappent. Mais soyez honnête avec vous-même : si vous vous arrêtez toutes les quelques lignes, le livre risque d'être plus frustrant qu'agréable pour l'instant. Vous pourriez commencer par quelque chose d'un peu plus facile dans la bibliothèque et revenir à Dickens dans quelques mois — le livre sera toujours là.
Pour des conseils plus généraux sur la façon de trouver le niveau qui vous convient, la recherche qui sous-tend The Reading Corner mérite le détour — voir la science.
Comment le lire sur The Reading Corner
Le format du site est particulièrement bien adapté à Dickens. Voici des stratégies qui fonctionnent bien pour ce livre précis.
Laissez la narration porter les longues phrases
Quand vous lisez en silence une longue phrase de Dickens, il est facile d'en perdre le fil à mi-parcours et de devoir tout reprendre. Avec la narration audio qui défile, la voix du lecteur tient la phrase ensemble pour vous. Vous entendez le rythme et les accents naturels. Suivez le texte surligné plutôt que de lire en avance, et faites confiance à la voix pour vous livrer le sens. C'est l'un des avantages les plus nets de lire Great Expectations au format lecture-écoute.
Touchez les mots inconnus sans arrêter l'audio
Vous n'avez pas besoin de connaître chaque mot. Touchez ceux qui semblent importants pour la phrase, obtenez la définition, et continuez. Avec Dickens, il est utile de trier le vocabulaire en deux tas dans votre tête : les mots indispensables pour comprendre ce qui se passe à l'instant, et les mots qui ajoutent de la couleur ou de la texture. Donnez la priorité aux premiers.
Relisez les débuts de chapitre
Dickens commence presque toujours un chapitre par un paragraphe fort qui plante le décor ou l'ambiance. Si vous terminez un chapitre en vous sentant un peu perdu, réécoutez le paragraphe d'ouverture. Vous constaterez souvent qu'il ancre tout ce qui suit.
Lisez par courtes séances quotidiennes
Great Expectations est un long roman, et la prose victorienne est plus exigeante sur le plan cognitif que la prose moderne — non parce qu'elle est mal écrite, mais parce que vous fournissez plus d'efforts. Vingt à trente minutes par jour suffisent amplement. De courtes séances régulières créent une familiarité avec le style de Dickens plus vite que de longues séances occasionnelles.
Astuce : quand le dialecte de Joe vous fait trébucher, dites ses répliques à voix haute. Entendre « What larks ! » dans votre propre voix rend le rythme clair d'une façon que la lecture silencieuse ne permet pas. La chaleur de Joe passe autant par la sonorité de ses mots que par leur sens.
Ce que vous y gagnerez
Lire Great Expectations en anglais est un travail réellement gratifiant. Vous n'absorbez pas seulement du vocabulaire et de la grammaire — même si vous ferez les deux. Vous apprenez comment l'un des grands conteurs de la langue se sert des mots pour créer un monde, faire monter le suspense et vous faire tenir à ses personnages. Ce sens de la prose anglaise, une fois développé, vous reste.
À la fin, vous aurez une bien meilleure perception du vocabulaire et du rythme de phrase victoriens, et vous l'aurez mérité. Si vous voulez explorer d'autres livres d'un niveau semblable ou trouver de quoi vous mener jusqu'à Dickens, parcourez toute la bibliothèque — les chemins à travers la littérature classique anglaise ne manquent pas, et vous pouvez toujours trouver la prochaine bonne étape, d'où que vous partiez.