The Scarlet Letter はどんな物語?
1850年に出版された The Scarlet Letter は、17世紀のボストン――現在のアメリカにあたる、戒律の厳しい清教徒の植民地――を舞台にしています。物語は、ヘスター・プリンが幼い娘を抱いて公開処刑台の上に立たされ、ドレスに赤い文字「A」を縫いつけられて町じゅうの前にさらされる場面から始まります。この「A」は adultery(姦通)を意味し――清教徒の共同体にとっては重い罪でした――彼女に生涯、追放者の烙印を押すためのものでした。
この力強い冒頭の場面から、小説は罪悪感、恥、偽善、そして公の裁きの残酷さを描いていきます。ヘスターは、自分を拒んだ社会の片隅で生きながら、自分と娘パールのための暮らしを築かなければなりません。もう二人の中心人物――冷たく執念深い年配の男と、苦悩する若い牧師――も、何年もかけてゆっくりと展開していく心理的な葛藤に巻き込まれていきます。この物語は筋立てで引っ張るタイプではありません。きわめて内面的で、秘密と恥が人間の魂に何をもたらすのかを見つめています。
テーマは普遍的です――道徳的な勇気、社会への同調、表向きの美徳と内に秘めた罪悪感とのへだたり。描かれた世界がとうに失われた後も、この小説が読み継がれてきた理由のひとつが、ここにあります。
言葉の難しさはどのくらい?
読み始める前に、自分に正直になっておきましょう。これは The Reading Corner のライブラリ の中でも、難しい部類に入る一冊です。ホーソーンは、格式ばった文学的な19世紀の英語で書いています。文章は長く――数行にわたって続くこともあります――そして描写が豊かです。彼は抽象的な語を好み、"ignominy"、"expiation"、"morbid"、"iniquity" といった単語が繰り返し登場します。語彙は手の届かないものではありませんが、濃密で、流暢な読者でさえ、ときには速度を落として段落を読み直す必要があります。
この小説はまた、清教徒の宗教的な言葉づかいや、17世紀ニューイングランドの道徳的・法的な慣習にも大きく依存しています。英語のネイティブにとってさえ、なじみの薄く感じられる言及もあるでしょう。全体を通して、その調子は重々しく格式ばっていて――軽やかさや口語的な話し方はほとんどありません。会話文はまれで、現れたとしても、現代の会話とはまるで違った響きを持っています。
この本は "The Custom-House" という長い随筆から始まります――ホーソーン自身が役所で働いていた頃を綴ったものです。展開がゆるやかで、皮肉に満ち、物語とはほとんど関係がありません。学習者もネイティブも含め、ほとんどの読者はこれを飛ばすか、ざっと目を通すだけで、実際の小説が始まる第1章へ直行します。あなたも同じようにして、まったくかまいません。
この本の CEFR レベルは?
このガイドでは、無理なく読み進める出発点として CEFR C1 をおすすめします。C1 では幅広い語彙を備えていて、長く複雑な文章にも対応でき、知らない単語に出会っても文脈から意味を推測できます。ホーソーンはいつも親切に書いてくれるわけではないので、この最後の力がとりわけ重要になります。
あなたが力のある B2 の読者で、挑戦を楽しめるタイプなら――とくに19世紀の小説にすでに慣れているなら――単語タップ機能と音声ナレーションの助けを借りて挑んでみてもよいでしょう。ただ、数行ごとに立ち止まってしまうようなら、まずはもっと短くて少しやさしい本で自信をつけてからのほうがよいかもしれません。ライブラリ には、もっとおだやかなレベルの19世紀の文章がたくさんあります。
- 最適なレベル:C1 ―― 幅広い語彙があり、長く複雑な文章にも無理なく対応できる
- 意欲的な挑戦:力のある B2 ―― 音声と単語タップをしっかり活用する
- まだおすすめできない:B1 以下 ―― 格式ばった語調と文章の長さは、あなたを伸ばすよりも消耗させてしまう
The Reading Corner で The Scarlet Letter を読むには
第1章――"The Prison-Door"――から始めましょう。"Custom-House" の前書きからではありません。最初の章はわずか1ページですが、雰囲気をすぐに作り上げます。暗く風雨にさらされた牢獄の扉、そのかたわらに咲く野ばらの茂み、そして集まってくる群衆。ホーソーンは、どの登場人物も紹介する前に、まず自分の世界を見せているのです。ゆっくりと読み、その情景を心になじませてください。
長い文章は、ナレーションに運んでもらいましょう。難しい文章でよくある失敗のひとつが、いつもの速さで黙読してしまい、長い文の途中で道に迷う、というものです。音声にリズムを導いてもらいましょう。ナレーターがコンマやセミコロンで一息つくとき、それはここまでの意味をきちんと追えているか、先へ進む前に確かめる合図です。単語ごとのハイライトが、文章が長くなっても、あなたをテキストにつなぎとめてくれます。
知らない単語はすぐにタップしましょう。でも音声は止めないでください――文の終わりまで流しておき、それから定義を頭に置いて文を読み直します。こうすれば、読書を辞書引きの作業にしてしまわずに、文章の流れを保てます。語彙は繰り返されるので――ホーソーンは本全体を通じて、同じ道徳的・心理的な言葉に立ち返ります――序盤の章でタップした単語は、物語の半ばにはなじみのあるものになっているはずです。
先へ進む前に、各章の最初の段落を読み直しましょう。ホーソーンは章の書き出しで、雰囲気を整えテーマを示すことが多く、その段落はたいてい最も格式ばっています。書き出しが理解できれば、その章の残りはたいていついてきます。最初の段落がまったく歯が立たないと感じたら、読もうとする前に、一度ナレーションで聞いてみてください。
注意しておきたい単語と表現
- "Ignominy"・"ignominious" ―― 公の恥や屈辱。これは絶えず登場します
- "Scaffold" ―― ヘスターが公衆の前にさらされる高い処刑台。重要で繰り返し現れる象徴です
- "Leech" ―― 内科医や医者を指す言葉として使われています(生き物ではなく、古い意味です)
- "Peradventure"・"methinks"・"perchance" ―― 「おそらく」「私には〜のように思える」を意味する古風な言い回し
- "Iniquity"・"iniquitous" ―― 重大な悪事や罪
- "Magistrate"・"beadle" ―― 清教徒の法や行政の秩序を担う役人たち
なぜわざわざ読むのか? この本が労力に見合う理由
The Scarlet Letter は確かに骨の折れる読書ですが、やさしい本では得られないかたちで、根気に報いてくれます。ホーソーンの文章は、もっとも冴えるとき、内面の状態をきわめて正確に描き出します――罪悪感が知覚をゆがめるさま、恥が人と周囲の世界との関係を作り変えていくさま。彼を読むことは、英語が単なる筋立てや情報のためだけでなく、心理的な深みのためにも使えるのだと気づく目を養ってくれます。
この本には、文化的な重みもあります。これは最初期の本格的なアメリカ小説のひとつであり、その中心的なイメージ――社会からの拒絶のしるしとして身につけられる文字――は、ひとつの比喩として英語の中に入り込みました。誰かが "scarlet letter" を負わされたと人々が言うとき、それはその人が公然と烙印を押され、排除されたことを意味します。この表現がどこから来たのかを理解することは、個々の単語を超えて、あなたの語彙にまるごと一層の厚みを加えてくれます。
C1 や C2 の試験に向けて準備しているなら、あるいは格式ばった文学的な英語の中を自信を持って進めるようになりたいだけでも、この小説はすばらしい訓練になります。読書がどのように言語を育てるのか――同じ複雑な構文に何度も出会うことがなぜ大切なのかも含めて――その背景にある研究は、The Reading Corner の科学のページ で解説しています。
読み終えるころには、アメリカ文学史上もっとも論じられてきた小説のひとつを、その原語で読みきったことになります――そしてそれは、あなた自身が勝ち取ったものです。次の一冊を探しに、ライブラリ全体 をのぞいてみてください。