The Importance of Being Earnest で英語を学ぶ

戯曲が英語学習者にとってすばらしい選択である理由

ほとんどの古典文学は、長い描写の段落に、ときおり会話を織り交ぜています。戯曲は違います。ほぼすべての台詞が登場人物によって語られます。つまり、最初のページから自然でリズミカルな、会話そのものの英語を読むことになるのです。学習者にとって、これは大きな利点です。文が口にされたときどう響くのか、質問にどう答えるのか、話し手の間でどのように考えがやり取りされるのかを、密度の濃い地の文をかき分けることなく目にできます。

オスカー・ワイルドの The Importance of Being Earnest は、おそらくこの読み方をするのに最も楽しい英語の戯曲です。1895年に書かれたこの三幕の喜劇は、鋭い一言、ばかげた勘違い、そしてまさに最悪のことをまさに絶妙のタイミングで口にする登場人物たちであふれています。多読がいかに流暢さを育てるかについての研究は、The Reading Corner の科学のページにうまくまとめられています。手短に言えば、文脈の中で大量に、楽しみながら読むことが、本物の上達への最も確実な道のひとつだということです。

ジョークを台無しにしないあらすじ

ヴィクトリア朝イングランドの二人の若い紳士は、それぞれ Ernest という架空の分身をでっち上げています。社会的な義務から逃れ、都会や田舎で好き勝手をするための都合のよい口実です。二人の世界が衝突すると、その結果は見事なまでに大混乱になります。そこに、芯の強い二人の若い女性、手ごわい社交界の女家長、そして謎めいた秘密を抱えた家庭教師を加えれば、小さな嘘から愉快な大惨事へと発展していく喜劇のできあがりです。

この戯曲の真骨頂は、ワイルドが登場人物たちに何ひとつ — 自分自身さえも — 真剣に受け止めさせないところにあります。機知は、何が語られるか、どう語られるか、そして上品なヴィクトリア朝社会が大切にするふりをしているものと、人々が実際に望んでいるものとの隔たりから生まれます。楽しむのに予備知識はいっさい必要ありません。ユーモアはすぐに伝わってきます。

言語レベルと予想されること

この戯曲は、中上級から上級の学習者 — おおよそ CEFR B2 から C1 — に最も適しています。その理由は次のとおりです。

語彙は教養あるヴィクトリア朝の英語です。'earnest'(真剣な)、'eligible'(ふさわしい)、'indispensable'(欠かせない)、'trivial'(取るに足らない)といった語がよく登場します。ほとんどは文脈からわかりますが、いくつかは軽くタップして確認する必要があるでしょう。
文は文法的に整っていて、たいていは短いです。ワイルドは長さよりも切れ味を好みました。ほかのヴィクトリア朝の作家を読みにくくしている、入り組んだ従属節に出くわすことはめったにありません。
語調は、改まっていながら皮肉まじりです。登場人物は、とても丁寧な言葉づかいで、極めて失礼なことを言います。これは意図的なものです。そのパターンに気づくと、戯曲の中でも最もおかしな部分のひとつになります。
上流階級のヴィクトリア朝の社会的な言及がいくつかあります(午前中の訪問、社交儀礼としてのキュウリのサンドイッチ、ロンドンでよい住所を持つことの重要性)。これらは文脈から説明されますし、The Reading Corner ではいつでも知らない言い回しをタップできます。
いくつかの表現は時代がかっています — 'I am not in favour of long engagements'(長い婚約には賛成しません)は、ヴィクトリア朝の世界では特定の意味を持ちます。ここでも、文脈とタップで定義表示の機能が助けてくれます。

しっかりと B2 に達していて喜劇が好きなら、ぜひ試してみてください。まだ B1 で自信をつけている段階なら、まずはもっと分かりやすいものから始めることを考えましょう。ライブラリにはもっと軽めの作品もあります。読書速度が上がってから、ワイルドに戻ってくればいいのです。

戯曲には独特の体裁があります。各台詞の前に話し手の名前が記され、ト書き('enters'(登場)や 'aside'(傍白)のような短い指示)は括弧や斜体で示されます。まず話し手の名前を読み、それから台詞を読みましょう。一、二ページもすれば自然にできるようになり、本物の会話のように場面が動いていくのを感じられるはずです。

The Reading Corner での戯曲の読み方

戯曲をささやき声でもいいので声に出して読むと、体験ががらりと変わります。The Importance of Being Earnest はほぼすべてが会話なので、The Reading Corner のナレーションは語られる各台詞を順に追っていきます。最初は音声にやり取りを導いてもらい、それから戻って数行を黙読し、リズムを吸収しましょう。文がいつ終わるのか、すぐに感じ取れるようになります。これは現実のリスニング理解にとって欠かせない感覚です。

この戯曲ならではの工夫

語彙を確認するために止まる前に、まずは一場面まるごと、音声を普通の速さで追いましょう。ワイルドのジョークはやり取りの最後にやってくることが多いので、会話の途中で単語を調べようと一時停止すると、オチを聞き逃してしまいます。まず聞いて、それから戻りましょう。
ある台詞に思わず笑みがこぼれたり笑ったりしたら、一時停止してもう一度ゆっくり読みましょう。感情の反応が結びつくと、脳は言語をよりよく記憶します。喜劇は立派な学習の道具です。
登場人物がどう自己矛盾するかに注目しましょう。ある人物がこれは取るに足らないと言い張ったかと思えば、三行後にはそれを生死にかかわる大問題のように扱います。こうした手のひら返しに気づくと、英語のトーンと皮肉を読み取る力が磨かれます。
ト書きは短く、注意深く読む価値があります。ある人物が嘘をついている、うろたえている、あるいは気にしていないふりをしているといったことを、しばしば教えてくれます。それは続く台詞の意味を変える文脈です。
第一幕は、社交上の気まずさという完璧なクリフハンガーで終わります。第一幕を一気に読み終えられたら、しっかりとした土台ができています。残りの二幕はもっと速く進みます。

得られるもの

この戯曲を読み終えると、改まっていながら慣用的な幅広い英語表現、英国英語で皮肉がどう働くかの感覚、そして — とりわけ重要なことに — 会話のテンポの感覚を吸収していることでしょう。どのやり取りも演じられるように作られているので、質問と応答の構造、割り込み、丁寧な反対の仕方を、味気ない会話練習ではとても得られない形で身につけられます。

また、ヴィクトリア朝の社会的な語(earnest、eligible、creditable、indiscreet)を、豊かで記憶に残る文脈の中でたくさん目にすることになります。これはリストから覚えるよりもはるかに定着に効果的です。読み終えたら、ライブラリにはほかにもたくさんの古典が待っていますし、この種の文脈読みがなぜこれほどうまく働くのか、その背後にある研究を理解したいなら、The Reading Corner の科学のページがわかりやすく説明しています。

存分に楽しんでいいのです。ワイルドはこの戯曲を観客を笑わせるために書きました。そして今でもちゃんと効きます。だからこそ、流暢さへの道のりで、これほど良い道連れになるのです。戯曲を開き、ナレーションをオンにして、喜劇に前へと運んでもらいましょう。